西晋太康五年（284年），始分古华容县西南境置石首县，属荆州南郡。南北朝宋元嘉十七年（440），撤石首县入华容，后并入监利。唐武德四年（621），复分原华容地置石首县，属江陵府。北宋乾德二年（964），分石首东部故白臼巡院升置建宁县，又以万庚巡院升置万庾县，与石首三县并存，均属江陵府。不久，废万庾县入建宁。宋熙宁六年（1073）废建宁入石首。宋元祜元年（1086），复置建宁县，与石首县并存。宋崇宁五年（1106），复废建宁入石首，至元、明、清。

民国元年（1911）废荆州府，石首直属鄂军政府。4年（1915）属荆南道。18年（1929），直属省辖。21年（1932）属第七行政督察区。25年（1936），属第四行政督察区。

中华人民共和国成立后，石首属湖北沔阳地区行政公署，1951年，属荆州地区行政公署至今。

自西晋太康五年建县至1986年，历时1702年。