石首有着悠久的历史文化。已发现新石器、西周、春秋等时期遗址20余处，古墓群40余处，发掘石斧、石锛、陶器、丝织品等文物数百件。我国文化名人孔子、俞伯牙、杜甫、陆游、黄庭坚等都在石首从事过文化艺术活动，有的还留下了不少传世佳作。明代人文荟萃，名载史志的诗人、文学评论作者都有23人，传世诗文、专著29部，其中武英殿大学士杨溥是文学史上著名的“台阁体”作家之一，有《杨文定公文集》、《云水录》等诗文40余卷传世。清代女诗人曾素莲，诗句清雅，音律和谐，有《楠枝阁诗集》流传。晚清时期，石首逐步形成跳三鼓、番邦鼓、说鼓子等民间艺术形式；荆河戏、汉寿花鼓戏也相继传入石首，戏曲艺术盛极一时。清末民初，胡玉藻、李瑶琴、张用之工于绘画，各有擅长，有“胡梅李竹张山水”之誉。民国时期，花匠刘其友以其独特的焰火之花和泥塑艺术名扬湘鄂。大革命时期，鄂西特委在石首创办日报，成立赤色俱乐部，化妆演讲社，开办列宁书店，组建文艺宣传队，开展轰轰烈烈的革命文化艺术活动。解放以来，特别是十一届三中全会以来，电视、录像、流行歌曲、迪斯科等现代文化艺术活动不断普及，各种形式的文化艺术讲习班、培训班、展览会接连不断，各种形式的民歌大奖赛、青年歌手大奖赛、元宵灯会、农民卡拉ＯＫ大奖赛、“七一”颂、五月的鲜花、百首爱国主义歌曲歌咏比赛、抗洪军民大联欢、“心连心”艺术活动轮番推出，各种形式的企业文化、校园文化、村组文化普遍开展。1994年，石首被国家文化部、人事部授予“全国文化模范市”荣誉称号。